El investigador analiza el decreto que promulgó Ramón Castilla el 3 de diciembre de 1854 en Ayacucho. Pero el estudio de Jean-Pierre Tardieu parte señalando que se abolió la esclavitud en 1821, cuando San Martín declaró la Independencia del Perú y que sin embargo la ley se relativizó para que la esclavitud permanezca. Los negros resistieron con el bandolerismo y el cimarroneaje. El tema de la abolición de la esclavitud llevó a 30 años de polémica entre abolicionistas y antiabolicionistas. Además se realizó, según el historiador, entre paradojas. Los amos, marcados por ideas de la ilustración, sabían que la esclavitud era inmoral, pero, al mismo tiempo, estaban preocupados por sus intereses. Arguyeron de todo, entre otras cosas que la esclavitud protegía a los negros de otros males peores o que liberarlos arruinaría la economía nacional.