¿Por qué fracasaron las reformas "neoliberales" de la década pasada? ¿Por qué habían fracasado antes las experiencias socialdemócratas y los experimentos populistas? ¿Y por qué esta nueva década, resaca de la anterior, está dominada por la indignación popular contra la clase política? ¿por qué, después de tantos esfuerzos, a izquierda y derecha, por vencer el subdesarrollo, América Latina sigue mostrándose incapaz de liberar de la pobreza a una mitad de su población, mientras que otras zonas del planeta, como el Asia o, más recientemente, Europa central, parecen estar saliendo adelante? Este libro sostiene que todos los intentos de reforma hasta la fecha han estado viciados de raíz por lo que define como "los cinco principios de la opresión": el corporativismo, el mercantilismo de Estado, el privilegio, la redistribución de abajo hacia arriba y la politización del derecho. Luego de examinar la herencia del pasado, álvaro Vargas Llosa analiza y disecciona las reformas mal llamadas "capitalistas" o "neoliberales" de los años 90, explicando por qué ellas fueron incapaces de liberar a los ciudadanos de un Estado empeñado en interferir en la vida de la gente, repartir monopolios y prebendas, atrofiar el genio creador de la sociedad y entorpecer las instituciones populares.