En la puna de Jujuy vivía en la época en que se inicia la historia presentada en este libro, el conjunto de indígenas sometido más numeroso de la actual Argentina. Eran el mayor atractivo económico del Tucumán colonial, ya que las riquezas mineras no habían correspondido a las esperanzas de los primeros colonos españoles. Al iniciarse el último cuarto del siglo XIX, los indígenas, sin embargo, habían desaparecido de la escena, denominándose como tales únicamente a los "indios salvajes", diseminados por las regiones del Chaco y la Patagonia. El análisis de Raquel Gil da cuenta de cómo la población indígena del norte argentino pasó por un proceso de empobrecimiento y marginación que erosionó progresivamente el protagonismo que anteriormente tuvieron par la economía y sociedad locales. Para ello realiza un enfoque basado en la demografía histórica. El libro aborda asimismo una comparación entre la Argentina y el resto de países andinos, acerca de los cambios que trajo la Independencia en la relación de los indígenas frente al Estado.