En 1983 la Municipalidad de Lima otorgó a Carlos Eduardo Zavaleta el primer premio de novela por Un joven, una sombra… es una novela de espacio universitario ambientada en el San Marcos de los años cincuenta, y específicamente en la Facultad de Medicina, San Fernando. Zavaleta conoce bien ese territorio escogido para la ficción, pues fue estudiante de medicina antes de ser un hombre de letras.

En la historia literaria contemporánea existe una saga de novelas de tema universitario que Zavaleta conoce bien. El comienzo de Un joven, una sombra recuerda una escena de El árbol de la ciencia, de Pío Baroja: una clase magistral en el anfiteatro de medicina, dada a jóvenes bisoños, cachimbos, como decimos en el Perú. En ambos libros está la tensión, la expectativa de los jóvenes que suponen que esa clase es la entrada a la adultez y que al mismo tiempo arrastran en sus conductas, en el parloteo, en la cháchara, en la burla, mucho de lo infantil que se niega a abandonarlos.(Marco Martos)