En este ensayo, Mario Vargas Llosa explora el movimiento indigenista a través de la vida y la obra de uno de sus más originales creadores, el escritor y antropólogo peruano José María Arguedas (1911-1969). Compara mitos y estereotipos de los indígenas y critica las visiones contradictorias del indigenismo al analizar la política, historia, sociología, antropología y literatura del Perú contemporáneo.