Existe una medicina académica que todos conocemos. Está basada cada vez más en conceptos científicos y tecnológicos y es universal. Se llama también medicina científica, medicina occidental, medicina moderna, etc. A su progreso y a su difusión contribuyen todas las naciones del mundo y, a pesar de sus aún graves limitaciones técnicas, su homogeneidad la hace ser considerada como medicina oficial del mundo.

A su lado existen otras «medicinas» basadas en conceptos diferentes y que también han sido adoptadas por grupos humanos diversos en variadas regiones geográficas y culturales: la homeopatía, la osteopatía, el naturismo, el espiritualismo, etc. Algunas de estas medicinas han captado prosélitos en forma fragmentada, a veces realmente mutilada o distorsionada, a través de alguno de sus procedimientos, aislados del núcleo esencial de cada sistema. Sucede así con la acupuntura de la medicina china o los ejercicios físicos del yoga. A todos estos se les llama sistemas médicos paralelos o alternativos, completos o fragmentados. Los sistemas médicos tradicionales emergen espontáneamente en una cultura como resultado necesario de la forma de ver la vida que cada grupo cultural desarrolla (Fernando Cabieses).