La guerra del fin del mundo recrea ficcionadamente la Guerra de Canudos, acontecimiento histórico ocurrido en 1897 en el que se movilizaron más de 10.000 soldados de 17 estados brasileños. La trama ocurre en el nordeste brasileño, azotado por sequías y plagas, en una narración apocalíptica, pues se acerca el cambio de siglo y el posible el fin del mundo. La novela desarrolla en cuatro partes que se corresponden con las cuatro campañas del ejército contra Canudos, narrando el conflicto desde su inicio hasta su dramático final. El tema central es el enfrentamiento entre los yagunzos o campesinos -dirigidos por Antonio Conselheiro, en una especie de cruzada por restaurar los principios del Buen Jesús- y los militares que representan el poder y los intereses particulares de la recién creada república en el Brasil, aún en contradicciones con los intereses monárquicos supuestamente apoyados por los británicos.