El escenario donde se desarrolla la acción de esta novela es el valle de Mala, un pueblo de la costa peruana. En este valle transcurre el drama silencioso de múltiples personajes, cuyas vidas dependen de los campos de algodón. En un grupo de escolares surge la rebeldía, y Pedro Alarcón, hijo de campesinos y víctima del cacique, organizará sagazmente a las fuerzas contrarias para derribar al tirano, quien al inicio va a replegarse, para seguir actuando en las sombras.