La riqueza producto del guano que disfrutó el Estado peruano a mediados del siglo XIX pareció la ocasión propicia para que un país que sentía haber padecido un largo expolio de sus riquezas durante el período colonial, pudiera cobrar una revancha histórica en el camino de la prosperidad y del desarrollo.
Dicha riqueza quedó, sin embargo, como una oportunidad desperdiciada, por lo que varios historiadores se han dado a la tarea de explicar qué fue lo que falló en esa ocasión. En esta obra, Javier Tantaleán Arbulú enfoca el tema alrededor de la gobernabilidad que, paradójicamente, la riqueza del guano habría socavado. Un Estado más próspero debería, en principio, poder hacer un mejor gobierno, pero como este libro nos enseña, también podría deslizarse más fácilmente en el camino de la corrupción y la prebenda.