El imperio del oro se sitúa en el siglo XVI, en plena época de la Conquista española de los territorios americanos, en la que se relata la explotación y esclavitud de los indios en el Caribe y las batallas para apoderarse del Tahuantinsuyo y de sus riquezas, aprovechando las luchas internas dentro del propio Imperio incaico, así como el hambre de poder y riqueza de los españoles.
Al igual que en la anterior novela de César Elejalde, Dolor y gloria, los personajes son los hermanos íñigo y Gabriel, explorador y aventurero el primero —quien vuelve a encontrar el amor—, y sacerdote y evangelizador el otro; quienes llegan desde la Península con dos propósitos distintos que contribuirán desde frentes contrapuestos al proceso de conquista.
El imperio del oro es un volver a ver parte de la historia de la Conquista, episodios que fueron decisivos en ella y en la que personajes claves en esta empresa se entremezclan con los valores y las esperanzas de los hermanos íñigo y Gabriel Zuria, quienes recorren en cada una de las páginas de este libro una serie de vivencias que nos sirven de radiografía enriquecedora para entender el proceso de la Conquista.